Des aventures bien enlevées

Le roman Enlevé ! de Robert Louis Stevenson (1886) est largement moins connu que L’île au trésorCatriona (1883), qui fait de l’ombre à presque tout le reste de la production littéraire de Stevenson. Pourtant, ce roman, qui voit apparaître le personnage de David Balfour, que l’on retrouve dans le roman (1893) paru publié sous le titre de David Balfour, mérite largement l’intérêt des amateurs du dix-huitième siècle.
Le titre complet du roman est du genre à vous en raconter la quasi-totalité ! Jugez-en vous-même :

Kidnapped: Being Memoirs of the Adventures of David Balfour in the Year 1751: How he was Kidnapped and Cast away; his Sufferings in a Desert Isle; his Journey in the Wild Highlands; his acquaintance with Alan Breck Stewart and other notorious Highland Jacobites; with all that he Suffered at the hands of his Uncle, Ebenezer Balfour of Shaws, falsely so-called: Written by Himself and now set forth by Robert Louis Stevenson.

Enlevé : les mémoires des aventures des David Balfour en l’an 1751 : comment il a été enlevé et rejeté ; ses souffrances sur une île déserte ; son voyage dans les Hautes Terres sauvages ; sa rencontre avec Alan Breck Stewart et autres Jacobites notoires des Hautes Terres ; avec tout ce qu’il a enduré aux mains de son oncle, Ebenezer Blafour de Shaws, faussement appelé ainsi : écrit par lui-même et maintenant présenté par Robert Louis Stevenson.

Si une partie des aventures de David Balfour l’entraîne sur les mers, à bord d’un navire qui le conduit vers les Carolines américaines où il est destiné à être vendu, Enlevé ! et Catriona s’intéressent surtout aux Highlands, ces Hautes Terres d’Écosse berceau du soulèvement jacobite des années 1740, largement écrasé lors de la bataille de Culloden le 16 avril 1746. Aux travers de ces « mémoires » de David Balfour, Stevenson nous offre le portrait des Highlands et de la vie de ses habitants, un thème auquel il avait souhaité consacrer une partie de son travail d’historien. Difficile de préjuger de ce qu’aurait pu être ce livre d’histoire des Highlands, mais je gage ma chemise qu’il aurait très probablement été moins vivant que ces deux romans-là.
Les analystes des aventures de David Balfour ont pointé les textes qui semblent avoir été les inspirations majeures de Stevenson pour ses deux romans. La vie de James Annesley aurait fourni la colonne vertébrale d’Enlevé !, un Irlandais qui avait traversé bien des épreuves en étant vendu comme serviteur dans une plantation dans le Delaware, dépouillé de ses biens et de son titre de comte par un oncle avide, mais réussissant, au final à revenir en Irlande et à faire valoir ses droits sur ses biens, mais pas sur son titre. Une vie incroyable mais vraie, dont Stevenson a fait une vie fausse mais crédible pour David Balfour.
Quant au « meurtre d’Appin », un fait divers survenu dans le nord-ouest de l’Écosse en 1752, il apporte de la matière tant à Enlevé ! qu’à Catriona, puisque David Balfour, témoin de cette embuscade meurtrière, essaie d’apporter son soutien à un homme accusé de cet assassinat.
Stevenson a également puisé dans divers ouvrages d’historiens de la première moitié du XIXe siècle qui dépeignaient, avec plus ou moins de parti pris jacobite, la vie et les évènements des Highlands dans ces années 1750 troublées et celles qui suivirent.

Les Highlands et les Highlanders vous appellent. Allez-vous rester sourds à leur invitation à l’aventure ?

* * * * *